El ex comerciante de Wall Street, Edgar Fernández, usó parte de sus Bitcoin como garantía para obtener cerca de $100.000, un movimiento que le permitió mantener su criptomoneda y evitar un recibo en impuestos por el efectivo recién adquirido.

El beneficio fiscal se deriva de un principio de larga data de que los activos no adquieren impuestos hasta que se venden, al igual que los préstamos contra las tenencias de acciones; sin embargo, la moneda digital conlleva riesgos mucho mayores, desde la volatilidad de los precios, hasta ataques y robos que pueden hacer que desaparezca el colateral, e incluso la presencia de jugadores misteriosos sin largos registros en el campo.

Desde el otoño pasado, cuando el valor del dinero digital se desplomó, los prestamistas han estado presionando a las personas que tienen ganancias en papel para que las apalanquen en efectivo pidiendo prestado en base a sus criptomonedas. El hecho de que no haya recibos de impuestos para estas transacciones es un gran punto de venta. El Servicio de Rentas Internas trata el dinero criptográfico como un activo de capital, como acciones o propiedades, no como una moneda.

Genesis Capital, un prestamista de criptomonedas en Jersey City, Nueva Jersey, una filial de Genesis Trading, dice que entregó más de $1.1 mil millones en préstamos en efectivo y prestó criptomonedas virtuales en 2018. Ese volumen total se duplicó en el último trimestre de 2018 del volumen de los dos trimestres anteriores. Otros prestamistas también han dicho que están haciendo más transacciones, incluido Nexo, un prestamista de criptomonedas que dice que ha prestado $330 millones desde su lanzamiento el pasado abril.

Según su cofundador y socio gerente, Antoni Trenchev, ex legislador de Bulgaria, Nexo AG, con sede en Suiza y filiales en Delaware, las Islas Caimán y Estonia, realiza sus préstamos en efectivo fuera de Londres.

Los expertos consideran que el mundo de los préstamos en moneda digital es un entorno del “viejo oeste”, ya que muchos de los prestamistas parecen surgir de la nada, tienen afiliados esparcidos por el extranjero y, a veces, pueden ser evasivos sobre dónde o cómo almacenan la moneda digital de un prestatario para mantenerla a salvo de la piratería.

Incluso los prestamistas reconocen que es una apuesta arriesgada.

Pat Larsen, el cofundador y director ejecutivo de ZenLedger, dijo que los peligros deberían ser obvios. “Siempre es arriesgado obtener un préstamo con un activo altamente volátil”, dijo.

Los prestamistas de criptomonedas no están sujetos a supervisión por parte de la Comisión de Valores y Bolsa de los Estados Unidos o la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos. Aquellos que afirman estar “regulados” están regidos por agencias estatales que supervisan a compañías no bancarias. Si bien la SEC ha marcado ofertas iniciales de moneda por parte de algunos prestamistas para su escrutinio, no menciona sus operaciones de préstamo de efectivo ni las de otros.

El IRS no ha abordado los préstamos en efectivo respaldados por criptografía.

Bitcoin experimentó un fuerte ascenso a finales de 2017, aumentando en valor desde alrededor de $1.300 en abril a $19.100 en diciembre de 2017, por lo que los primeros inversionistas tienen ganancias en papel contra las cuales podrían obtener préstamos; desde entonces, sin embargo, las monedas virtuales han alcanzado la caída más prolongada en su historia. Bitcoin experimentó un aumento repentino el martes, pasando de unos $4.100 a $4.800.

Ese es uno de los mayores riesgos, porque el préstamo está ligado a que el prestatario “apuesta por si el mercado va a subir o bajar”, dijo Andrew Kernosky, propietario de Archer Tax Group, que se especializa en impuestos a criptomonedas.

Los prestatarios le otorgan al prestamista entre un 20 y un 50 por ciento más de criptomoneda que el efectivo que desean. Los montos de los préstamos oscilan aproximadamente entre los $500 y $2 millones durante un año, con tasas de interés que varían desde unos pocos puntos porcentuales hasta alrededor del 16 por ciento.

Si los precios caen en picado y el prestatario no ofrece más garantías, las monedas prometidas podrían venderse a la fuerza o el prestatario podría tener que comprar más monedas virtuales para compensar el déficit, mientras que asumirá el saldo del préstamo.

El prestamista también podría prestar en secreto la garantía prendada, una medida que el IRS probablemente consideraría una venta que está sujeta a impuestos al prestatario original.

Algunos prestamistas tienen la garantía en custodios regulados por el estado como Gemini, BitGo y PrimeTrust, pero otros se mantienen en aguas turbias. SALT Lending, un proveedor de préstamos en efectivo, está siendo investigado por la SEC en relación con su venta de $50 millones en fichas digitales a prestatarios, informó el Wall Street Journal. Una portavoz de SALT Lending dijo que la empresa no podía hacer comentarios sobre la investigación.

El mensaje de venta de los prestamistas es que los préstamos con criptomonedas permiten a los prestatarios desbloquear las ganancias y evitar los impuestos sobre las ganancias de capital que se obtendrían al venderlos.

“Es una forma de seguir invirtiendo, no crear un evento que genere impuestos y obtener acceso a la liquidez”, dijo Fernández, un ex operador de deuda latinoamericana en Barclays y Bank of America que tomó prestado de BlockFi, un prestamista en línea cuyos patrocinadores incluyen la multimillonaria Galaxy Digital Ventures LLC de Mike Novogratz  y Fidelity Investments.

Con los notorios cambios de precios de Bitcoin, agregó, “definitivamente hay un riesgo”, pero puede estar en una pequeña lista de opciones para las personas que necesitan efectivo, dado que los bancos tradicionales no cuentan con tenencias en tokens digitales para obtener solvencia en crédito.

El pasado enero, un posible prestatario que usa el nombre de Satoshi Junior — un guiño al misterioso fundador de Bitcoin, Satoshi Nakamoto — escribió en línea que necesitaba dinero para pagar su renta, pero no confiaba en los prestamistas en línea dado el riesgo de que robaran o perdieran sus criptomonedas. Advirtió contra la práctica, y escribió que, si lo hubiera hecho, “habría significado el riesgo de que mis fondos fueran robados o confiscados en algún momento durante mi préstamo”.

Kernosky dijo que tenía un cliente cuya garantía fue confiscada después de que no pudo completar su margen cuando el precio de Bitcoin se hundió.

Michael Moro, CEO de Genesis, dijo que el número cada vez mayor de préstamos aprovecha la tensión que enfrentan los inversionistas entre no querer renunciar a su sueño de una moneda digital y al mismo tiempo querer efectivo.

El beneficio fiscal también se aprovecha de esas tensiones. BlockFi dice en su sitio web que “pedir dinero prestado contra tu criptomoneda NO es un evento que genere impuestos” y agrega que los préstamos son “una excelente manera de obtener acceso a USD sin tener que vender sus inversiones de criptomonedas”.

Los prestamistas argumentan que el beneficio fiscal puede funcionar incluso para los inversionistas que compraron al precio más alto de Bitcoin y ahora tienen pérdidas en papel.

“Si aún eres optimista, desde una perspectiva de impuestos, sales mejor vendiéndolo, recomprándolo y luego pidiéndolo prestado”, dijo Zac Prince, director ejecutivo de BlockFi. Dicha venta generaría una pérdida de capital deducible para el inversionista de $3.000 al año. Un préstamo le permitiría al prestatario extraer efectivo mientras mantiene el nuevo Bitcoin el tiempo suficiente para obtener la tasa de ganancias de capital del 20 por ciento en una venta futura.

No hay verificación en el credit score. “Es una alternativa al crédito a corto plazo”, dijo Fernández.

Los ejecutivos cuya riqueza está atada a acciones en las compañías que manejan han aprovechado ese activo por mucho tiempo sin tener que venderlo y enfrentar los impuestos a las ganancias de capital.

Sin embargo, eso es menos riesgoso porque las acciones no son tan volátiles como las monedas digitales.

Aunque algunas compañías ahora prohíben que los ejecutivos tomen préstamos contra acciones, los prestamistas respaldados por criptografía están tomando ese mismo consejo. “Les damos a los clientes una herramienta que los multimillonarios han tenido durante décadas”, dijo Trenchev.